La autopista 1A divide el paralelo 17 en el río Ben Hai, la línea divisoria más literal de la Guerra Fría. Entre 1954 y 1975, esta franja del centro de Vietnam (la Zona Desmilitarizada) vio más artillería por kilómetro cuadrado que cualquier otro escenario en la historia moderna. Hoy en día, los cráteres y búnkeres de la DMZ se encuentran a 50 kilómetros al norte del Parque Nacional Phong Nha-Kẻ Bàng, donde montañas de piedra caliza de 400 millones de años albergan el sistema de cuevas más antiguo del mundo. La proximidad es casual, pero los tours de Hue a Phong Nha DMZ aprovechan la geografía: los viajeros cruzan la antigua frontera en el puente Hien Luong, descienden a los túneles de Vinh Moc de tres niveles donde 300 aldeanos vivieron bajo tierra durante seis años, y luego conducen hacia el sur a través del paisaje kárstico hasta las cámaras de la catedral de la Cueva Phong Nha o los pasajes de 31 kilómetros de la Cueva Paraíso. Los túneles de Vinh Moc, terminados en 1966, siguen siendo la única red de la era del combate diseñada para la habitación permanente. Diecisiete familias nacieron bajo tierra. Las paredes de arcilla todavía muestran marcas de cincel; la cámara de maternidad y el depósito de municiones se encuentran a 23 metros de profundidad. La base de combate de Khe Sanh, a 60 kilómetros al oeste, fue el escenario del asedio más largo de la guerra: 77 días bajo la artillería norvietnamita en 1968. La pista de aterrizaje y los búnkeres perimetrales fueron arrasados en 1969, pero el búnker de mando restaurado y la plataforma para helicópteros marcan el lugar donde 6,000 marines mantuvieron una meseta que Hanói nunca quiso. Ambos sitios son puntos clave de los tours históricos de la DMZ que parten de Hue. La Cueva Phong Nha, a ocho kilómetros de los túneles, se convirtió en Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2003. Su pasaje fluvial de 44 kilómetros, recorrido en sampán de madera, revela estalactitas formadas cuando el nivel del mar era 200 metros más alto. La Cueva Paraíso adyacente, descubierta en 2005, se extiende cinco kilómetros hacia la montaña Ke Bang; su primer kilómetro, abierto desde 2010, cuenta con estalagmitas de 30 metros de altura. La temperatura constante de 18°C de la cueva contrasta marcadamente con los sitios expuestos de la DMZ, donde el calor del mediodía supera rutinariamente los 35°C. Los itinerarios combinados del tour de Hue a Phong Nha DMZ conectan 60 años de historia y 400 millones de años de geología en 12 horas, una proeza logística viable solo por la pavimentación de la Ruta 9 en 2015 y la apertura de la infraestructura de visitantes de Phong Nha. Los tours siguen siendo la única forma práctica de acceder tanto a los sitios del norte de la DMZ como al interior de la Cueva Phong Nha en un solo viaje desde Hue.